Starlink : comment ça fonctionne

Starlink fournit un accès internet depuis l’orbite basse : des milliers de satellites placés à environ 550 km d’altitude relaient le signal entre une antenne plate installée chez l’utilisateur et des passerelles au sol reliées au réseau mondial. Cette proximité réduit la latence à quelques dizaines de millisecondes, contre environ 500 ms pour un satellite géostationnaire — mais elle impose le nombre : un satellite bas ne survole un point donné que quelques minutes, il en faut donc une constellation entière pour assurer une couverture continue. Au 17 juillet 2026, CelesTrak recense 10 785 satellites Starlink suivis en orbite, soit 67 % des 16 068 satellites actifs catalogués (extraction du jour, baromètre maison). Cet article détaille le système complet : pourquoi l’orbite basse, comment l’antenne accroche un satellite qui file à 27 000 km/h, ce que changent les liaisons laser, et où en sont les concurrents.

Pourquoi l’orbite basse impose des milliers de satellites

Tout part d’une contrainte physique. Un satellite géostationnaire, posé à 35 786 km au-dessus de l’équateur, semble immobile dans le ciel : une seule antenne fixe suffit pour le viser. Mais la lumière met du temps à parcourir cette distance. Un aller-retour utilisateur → satellite → station → satellite → utilisateur représente au minimum quatre fois 36 000 km, soit environ 480 ms de latence incompressible — avant même le moindre traitement. C’est rédhibitoire pour la visioconférence ou le jeu en ligne.

À 550 km d’altitude, ce plancher physique tombe à quelques millisecondes. SpaceX annonce des latences médianes de l’ordre de 25 à 60 ms selon les zones — un chiffre de l’opérateur, que les mesures indépendantes situent généralement dans cette fourchette. La contrepartie : à cette altitude, un satellite boucle son orbite en environ 95 minutes et ne reste visible depuis un point du sol que quelques minutes. Pour qu’un utilisateur ait toujours au moins un satellite au-dessus de l’horizon, il faut mailler la planète entière. D’où les 10 785 engins comptés au 17 juillet 2026 — et les lancements en cadence soutenue de Falcon 9 réutilisées, par lots d’une vingtaine de satellites.

Le rappel historique s’impose ici. L’idée n’est pas neuve : dans les années 1990, Iridium avait déployé 66 satellites en orbite basse pour la téléphonie mondiale. Le service a ouvert en 1998 ; la société a déposé le bilan en 1999, après environ 5 milliards de dollars investis, faute de clients face au GSM naissant. Iridium a survécu, s’est reconstruit sur les marchés maritime et aéronautique, et a renouvelé sa constellation entre 2017 et 2019 — lancée, ironie de l’histoire, par des Falcon 9 de SpaceX. Le pari Starlink repose sur ce qui manquait à Iridium : un lanceur réutilisable maison qui divise le coût de chaque satellite mis en orbite.

L’antenne utilisateur : un réseau phasé qui suit des cibles à 27 000 km/h

Côté utilisateur, tout passe par l’antenne plate surnommée « Dishy ». Ce n’est pas une parabole : c’est une antenne à réseau phasé, composée de centaines de petits éléments émetteurs. En ajustant électroniquement le déphasage entre ces éléments, l’antenne oriente son faisceau sans aucune pièce mobile — l’équivalent d’un projecteur qu’on braquerait en jouant sur des interrupteurs plutôt qu’en tournant la lampe. C’est indispensable : le satellite visé traverse le ciel en quelques minutes à environ 27 000 km/h, et l’antenne doit basculer d’un satellite au suivant plusieurs fois par quart d’heure, sans coupure perceptible.

Le réseau découpe par ailleurs le sol en cellules, comme la téléphonie mobile : chaque satellite dessert les cellules qu’il survole, avec une capacité partagée entre les utilisateurs de la zone. C’est ce qui explique que le débit varie selon la densité d’abonnés locale — un point souvent absent des explications rapides.

Le trajet d’une requête, étape par étape

Voici ce qui se passe concrètement quand vous chargez une page web via Starlink — notre schéma maison du trajet complet :

Et la comparaison qui résume l’architecture face au satellite classique :

Les liaisons laser : quand le réseau se passe du sol

Les premières générations de satellites Starlink fonctionnaient en « miroir courbe » : chaque engin devait voir simultanément l’utilisateur et une passerelle au sol. Depuis 2021, les satellites embarquent des liaisons laser inter-satellites : le trafic peut sauter d’un satellite à l’autre dans le vide, à la vitesse de la lumière, avant de redescendre vers la passerelle la plus pratique. Selon SpaceX, chaque satellite récent porte plusieurs terminaux laser capables de débits de l’ordre de 100 Gb/s par liaison.

Conséquence concrète : le service peut couvrir les océans, les pôles ou des régions sans station au sol. Et sur les très longues distances, la lumière voyage environ 45 % plus vite dans le vide que dans une fibre optique — un argument que SpaceX met en avant pour les liaisons intercontinentales, même s’il reste, à ce stade, plus commercial que mesuré à grande échelle.

Le train de satellites que vous voyez dans le ciel

Juste après un lancement, les satellites sont relâchés groupés sur une orbite d’injection basse, vers 300 km, avant de rejoindre leur poste à ~550 km grâce à leurs propulseurs électriques. C’est pendant cette phase qu’on observe le fameux « train » : une file de points lumineux régulièrement espacés qui traverse le ciel en quelques minutes. Le phénomène s’estompe en quelques semaines, à mesure que les engins montent, s’écartent et s’orientent pour réfléchir moins de lumière.

Kuiper, OneWeb, IRIS² : la course aux constellations

Starlink n’est plus seul. Amazon déploie sa constellation Kuiper depuis 2025, avec un objectif annoncé de plus de 3 200 satellites — le calendrier réel dépendra de la disponibilité de ses lanceurs. OneWeb, passé sous pavillon Eutelsat, exploite environ 650 satellites vers 1 200 km d’altitude, sur un modèle tourné vers les entreprises et les opérateurs plutôt que le grand public. L’Union européenne a, de son côté, contractualisé IRIS², une constellation d’environ 290 satellites dont le service est annoncé pour la fin de la décennie. La Chine avance sur au moins deux mégaconstellations (Guowang et Qianfan), qui visent chacune, selon les dépôts réglementaires, plus de 10 000 satellites à terme.

Côté Starlink, la génération V3 est annoncée nettement plus lourde et plus capacitaire que les satellites actuels : trop lourde pour Falcon 9. Son déploiement dépendrait, selon SpaceX, de Starship, le lanceur prévu pour les Starlink V3 — un calendrier à prendre au conditionnel tant que le lanceur n’enchaîne pas les vols opérationnels. SpaceX teste aussi le Direct-to-Cell : des satellites qui dialoguent directement avec un smartphone ordinaire, en partenariat avec des opérateurs mobiles, d’abord pour la messagerie.

Les critiques, factuellement

Le système a un coût pour le ciel. Les astronomes documentent depuis 2019 les traînées lumineuses laissées par les satellites sur les poses longues ; l’Union astronomique internationale a créé un centre dédié (le CPS) pour quantifier le problème et dialoguer avec les opérateurs, et SpaceX a modifié ses satellites (visières, revêtements sombres, orientation) pour réduire leur brillance — avec des résultats réels mais partiels. Sur les débris : à 550 km, un satellite en panne retombe naturellement en quelques années sous l’effet de l’atmosphère résiduelle, ce qui limite le risque à long terme par rapport aux orbites plus hautes ; il reste que la densité de trafic impose des dizaines de milliers de manœuvres d’évitement par an, un chiffre que SpaceX publie dans ses rapports semestriels à la FCC. La régulation, enfin, repose sur l’UIT pour les fréquences et sur les régulateurs nationaux (FCC aux États-Unis, Arcep en France) pour les autorisations — un cadre pensé pour quelques dizaines de satellites, pas pour des dizaines de milliers. Pour suivre l’évolution globale, consultez notre baromètre des satellites actifs, mis à jour chaque mois.

Ce qu’on ignore encore : la durée de vie réelle des liaisons laser en service continu, la capacité du réseau à absorber la croissance du nombre d’abonnés sans dégrader les débits, et le rythme effectif du déploiement V3. Nous mettrons cet article à jour à mesure que le baromètre évolue — comme le reste de notre rubrique Industrie & New Space.

FAQ

Combien de satellites Starlink en orbite ?

Au 17 juillet 2026, CelesTrak suit 10 785 satellites Starlink en orbite, soit 67 % des 16 068 satellites actifs catalogués. Ce compte, extrait le jour de la rédaction, inclut les engins en phase de montée ou de désorbitation ; le nombre réellement en service commercial est légèrement inférieur.

Pourquoi voit-on un train de points lumineux dans le ciel ?

Dans les jours qui suivent un lancement, les satellites volent groupés sur une orbite basse d’injection (~300 km) avant de rejoindre leur orbite définitive. Encore proches les uns des autres et très bas, ils réfléchissent la lumière du Soleil en début et fin de nuit, formant une file de points régulièrement espacés. Le phénomène disparaît en quelques semaines.

Quelle différence avec l’internet par satellite classique ?

L’internet par satellite classique passe par un engin géostationnaire à 35 786 km : une parabole fixe suffit, mais la latence physique dépasse 480 ms aller-retour. Starlink opère à ~550 km : la latence tombe à quelques dizaines de millisecondes (25-60 ms selon SpaceX), au prix d’une constellation de plusieurs milliers de satellites et d’une antenne à réseau phasé qui change de cible en permanence.