Artemis IV : la NASA avance sur l’assemblage du réservoir géant du SLS à la Nouvelle-Orléans

Selon des images diffusées par la NASA, des équipes de l’installation d’assemblage Michoud, à la Nouvelle-Orléans, ont déplacé le 15 mai 2026 un réservoir d’hydrogène liquide de près de 40 mètres de haut (130 pieds) destiné à la fusée SLS (Space Launch System) de la mission Artemis IV. Le réservoir a été sorti d’une cellule de production du bâtiment principal de l’usine pour rejoindre un bâtiment d’essai séparé, sur ce site de 829 acres (environ 335 hectares). Cette pièce forme, avec le réservoir d’oxygène liquide, l’étage principal du lanceur qui doit envoyer un équipage vers l’orbite lunaire.

Michoud Assembly Facility, exploité par la NASA depuis les années 1960, est le site historique où sont fabriqués les grands composants des lanceurs américains, du programme Saturn V jusqu’aux réservoirs externes de la navette spatiale. Depuis le lancement du programme Artemis, l’usine assemble les étages principaux du SLS, une structure massive qui abrite les réservoirs de propergols cryogéniques alimentant les quatre moteurs RS-25 du lanceur au décollage.

Une étape de qualification avant l’assemblage final

D’après la NASA, le transfert du réservoir vers le bâtiment d’essai séparé s’inscrit dans les phases de qualification structurelle propres à la fabrication des grands segments de la fusée. Chaque réservoir doit être manipulé avec précaution en raison de sa taille et de sa fragilité, avant d’être intégré au reste de l’étage principal, qui comprend également la jupe avant, l’intertank et la jupe arrière. L’ensemble, une fois assemblé, mesure plus de 65 mètres et constitue la partie la plus imposante du lanceur SLS.

Artemis IV doit succéder à Artemis II, qui prévoit un survol habité de la Lune, et à Artemis III, dont l’objectif est un alunissage avec équipage dans la région du pôle sud lunaire, selon les objectifs affichés par la NASA pour le programme Artemis. Contrairement à ces deux premières missions habitées, Artemis IV utiliserait une version évoluée du lanceur, dite Block 1B, dotée d’un nouvel étage supérieur baptisé Exploration Upper Stage, plus puissant que celui utilisé lors des vols précédents. Cette évolution vise à permettre l’envoi de charges plus lourdes vers la Lune, notamment des éléments destinés à la station lunaire Gateway, dont l’assemblage en orbite autour de la Lune est prévu dans le cadre du programme.

Le réservoir d’hydrogène liquide photographié à Michoud illustre ainsi l’avancement matériel du programme, à un stade où la fabrication des grands composants du lanceur progresse en parallèle des préparatifs des missions précédentes. Ces travaux d’assemblage à long cycle expliquent en partie le calendrier échelonné des missions Artemis, chaque étage principal nécessitant plusieurs années de fabrication et de tests avant d’être livré au Kennedy Space Center, en Floride, pour l’intégration finale avec les propulseurs d’appoint et le vaisseau Orion.

La NASA n’a pas communiqué, dans cette publication, de calendrier précis pour l’achèvement de l’étage principal d’Artemis IV ni pour la date de lancement de la mission. Les prochaines étapes concerneront les essais structurels du réservoir dans le bâtiment dédié, avant son intégration avec les autres segments de l’étage principal du lanceur.

Sources : www.nasa.gov