Psyche photographie Mars en détail lors de son survol gravitationnel
Entre le 2 et le 15 mai 2026, la sonde Psyche de la NASA a réalisé une assistance gravitationnelle autour de Mars, une manœuvre destinée à modifier sa trajectoire vers l’astéroïde métallique du même nom, situé dans la ceinture principale. Durant cette approche, l’instrument imageur multispectral embarqué a capturé une série de clichés montrant le croissant martien grossir progressivement à mesure que la sonde se rapprochait de la planète, selon la NASA.
La séquence d’images, assemblée en une composition unique par l’agence américaine, débute par le plus petit croissant visible, correspondant au moment où Mars se trouvait encore à grande distance du véhicule spatial. Les vues suivantes montrent la planète occuper une portion croissante du champ de vision de l’instrument, illustrant l’approche continue de la sonde vers son point de passage le plus proche.
Une mosaïque en couleurs rehaussées
Le 15 mai 2026, jour du survol proprement dit, l’imageur multispectral de Psyche a acquis quatre images individuelles combinées ensuite en une mosaïque en couleurs rehaussées, selon la NASA. Ces prises de vue ont nécessité environ six minutes, durant lesquelles la sonde progressait au-dessus de la surface martienne selon un axe orienté du nord-est vers le sud-ouest, la trajectoire de la sonde traversant le champ visuel de droite à gauche par rapport à la géographie locale.
Cette mosaïque constitue un test grandeur nature des capacités d’observation de l’instrument, conçu à l’origine pour caractériser la composition de l’astéroïde Psyche, une fois la sonde arrivée à destination. Le passage par Mars a ainsi permis de vérifier le bon fonctionnement du dispositif optique dans des conditions réelles d’observation planétaire, avant la phase scientifique principale de la mission.
Une rencontre avec Mars Express
Le survol martien de Psyche n’a pas seulement mobilisé les instruments de la NASA. Selon l’Agence spatiale européenne (ESA), la sonde Mars Express, en orbite autour de la planète rouge, a également été associée à cet événement, les deux missions se trouvant à proximité l’une de l’autre au moment du passage. L’ESA a publié à ce sujet une image documentant cette rencontre orbitale entre les deux engins spatiaux, sans préciser de détails techniques supplémentaires sur les conditions exactes de cette proximité.
L’assistance gravitationnelle martienne s’inscrit dans la trajectoire de vol prévue pour la mission Psyche, dont l’objectif final reste l’exploration de l’astéroïde 16 Psyche, un corps métallique dont la composition intéresse particulièrement les scientifiques planétaires. Ce type d’astéroïde, riche en fer et en nickel, est considéré par certains chercheurs comme un possible vestige du noyau d’une proto-planète ayant perdu ses couches externes lors de collisions anciennes, bien que cette hypothèse reste à confirmer une fois la sonde arrivée sur place.
En exploitant la gravité de Mars pour ajuster sa trajectoire, la mission économise un carburant précieux pour la suite de son parcours vers la ceinture d’astéroïdes. Les images capturées durant ce passage, au-delà de leur valeur esthétique, permettent aux équipes de mission de calibrer et de valider les performances de l’imageur multispectral dans des conditions d’éclairage et de distance variées, une étape jugée utile avant les observations scientifiques attendues autour de l’astéroïde Psyche.
Sources : science.nasa.gov, science.nasa.gov, www.esa.int