LegendSpace : une jeune pousse chinoise mise sur l’IA pour accélérer les moteurs-fusées

LegendSpace, une startup chinoise fondée il y a seulement six mois, a levé 29,5 millions de dollars lors d’une ronde de financement d’amorçage (« angel round »), rapporte SpaceNews. L’entreprise, dont le nom complet est Linjie Hangtian (Beijing), affirme vouloir utiliser l’intelligence artificielle pour raccourcir les cycles de conception et de développement des moteurs de fusée, un segment technologique traditionnellement long et coûteux dans l’industrie spatiale.

Selon SpaceNews, ce tour de table place LegendSpace parmi les startups chinoises du secteur spatial ayant attiré rapidement des capitaux importants, malgré son existence de quelques mois seulement. Le montant levé, exprimé en dollars, souligne l’intérêt des investisseurs pour les approches combinant intelligence artificielle et propulsion, un domaine où les cycles d’ingénierie classiques impliquent habituellement de nombreuses itérations de conception, de simulation et de tests physiques avant qu’un moteur ne soit validé pour un vol.

Un contexte de compétition spatiale chinoise intense

Cette levée de fonds s’inscrit dans un mouvement plus large de multiplication des acteurs privés du spatial en Chine, où plusieurs entreprises se disputent des contrats institutionnels et commerciaux dans un marché des lanceurs en pleine expansion. Ces dernières années, le pays a vu émerger de nombreuses sociétés privées cherchant à développer des fusées réutilisables ou des moteurs plus performants, dans un contexte où Pékin encourage le développement d’un secteur spatial commercial capable de concurrencer les standards occidentaux, notamment ceux établis par SpaceX aux États-Unis.

L’utilisation de l’intelligence artificielle pour optimiser la conception de moteurs-fusées n’est pas propre à LegendSpace : plusieurs acteurs du secteur, en Chine comme ailleurs, explorent des méthodes de simulation assistée par apprentissage automatique afin de réduire le nombre d’essais physiques nécessaires, ces derniers étant coûteux et chronophages. En théorie, de tels outils permettraient de modéliser plus rapidement le comportement de la combustion, des matériaux ou de la turbopompe d’un moteur, avant de passer aux essais réels au banc. SpaceNews ne précise cependant pas les détails techniques exacts de la méthode employée par LegendSpace, ni le type de moteur visé par l’entreprise à ce stade.

La rapidité avec laquelle LegendSpace a réussi à réunir des fonds substantiels, six mois seulement après sa création, illustre l’appétit des investisseurs chinois pour les startups positionnées à l’intersection de l’intelligence artificielle et de l’aérospatiale, deux secteurs jugés stratégiques par les autorités du pays. Ce type de financement d’amorçage intervient généralement avant que l’entreprise n’ait démontré de résultats techniques concrets, les investisseurs pariant alors sur l’équipe fondatrice et sur le potentiel du concept plutôt que sur des essais déjà réalisés.

SpaceNews ne mentionne pas, dans son compte rendu, de calendrier précis pour de futurs essais ou vols de moteurs développés par LegendSpace. Il reste donc à voir comment l’entreprise compte concrétiser ses ambitions et si l’approche fondée sur l’intelligence artificielle permettra effectivement de réduire les délais de développement par rapport aux méthodes traditionnelles employées par les acteurs établis du secteur, qu’ils soient chinois ou internationaux. L’industrie spatiale chinoise, marquée par une concurrence croissante entre startups pour attirer capitaux et contrats, continuera probablement d’observer de près les résultats obtenus par cette jeune entreprise dans les mois à venir.

Sources : spacenews.com