Le télescope spatial Roman arrive en Floride avant son lancement
Le Nancy Grace Roman Space Telescope, prochain grand observatoire spatial de la NASA après James Webb, vient d’arriver au Kennedy Space Center en Floride, selon NASASpaceflight. L’instrument entre désormais dans une phase de révision préalable au lancement, durant laquelle les équipes techniques procéderont aux derniers contrôles avant son intégration sur son lanceur.
Cette arrivée marque une étape importante dans le calendrier de la mission, longtemps connue sous son nom de projet WFIRST avant d’être rebaptisée en hommage à Nancy Grace Roman, première astronome en chef de la NASA, souvent surnommée la « mère de Hubble » pour son rôle décisif dans la genèse de ce télescope emblématique.
Un successeur complémentaire de Hubble
Le Roman Space Telescope partage avec Hubble un miroir primaire de 2,4 mètres de diamètre, une caractéristique qui témoigne de leur parenté technique. Mais sa conception vise un objectif très différent : là où Hubble observe des champs de vue restreints avec une grande précision, Roman est équipé d’un instrument grand champ capable de couvrir une portion de ciel jusqu’à cent fois plus vaste, tout en conservant une résolution comparable. Cette capacité doit permettre de réaliser en quelques semaines des relevés qui demanderaient des années à Hubble.
Le télescope embarque également un second instrument, un coronographe destiné à démontrer des technologies avancées de blocage de la lumière stellaire, une étape jugée utile pour l’observation directe de planètes situées autour d’autres étoiles. Selon la NASA, cet instrument constitue une démonstration technologique plutôt qu’un outil scientifique de routine, mais ses résultats pourraient orienter la conception de futures missions consacrées à la recherche de mondes habitables.
Des objectifs scientifiques centrés sur l’énergie noire et la matière noire
La mission Roman a été conçue en priorité pour étudier l’énergie noire, cette composante mystérieuse qui accélère l’expansion de l’Univers, ainsi que la matière noire, dont la présence se déduit uniquement par ses effets gravitationnels. Le télescope doit aussi contribuer à la détection d’exoplanètes grâce à la technique des microlentilles gravitationnelles, une méthode qui permet de repérer des planètes même lointaines de leur étoile, complétant ainsi les découvertes réalisées par d’autres instruments comme Kepler ou TESS, davantage sensibles aux planètes proches de leur étoile.
La mission est pilotée par le Goddard Space Flight Center de la NASA, dans le Maryland, qui a supervisé son développement depuis plusieurs années. Le choix du lanceur s’était porté sur une fusée Falcon Heavy de SpaceX, annoncé par la NASA en 2021, dans le cadre d’un contrat visant à placer l’observatoire au point de Lagrange L2, à environ 1,5 million de kilomètres de la Terre, le même emplacement orbital que celui occupé par James Webb.
Vers les derniers préparatifs
L’arrivée au Kennedy Space Center ouvre la période durant laquelle l’observatoire subit ses ultimes vérifications avant l’intégration au lanceur. Ces opérations de révision préalable au lancement comprennent généralement des tests fonctionnels, des vérifications d’étanchéité et de tenue thermique, ainsi que des contrôles de sécurité propres à l’environnement du site de lancement. NASASpaceflight ne précise pas de date de lancement définitive dans le cadre de cette étape, la NASA ayant par le passé évoqué un objectif de lancement pouvant intervenir avant la fin de la décennie.
Le développement de ce télescope avait connu, au cours des années précédentes, des périodes d’incertitude budgétaire, certaines propositions de financement fédéral ayant envisagé de réduire ou de retarder le programme. Sa progression jusqu’au site de lancement floridien constitue donc une confirmation concrète de l’avancement du projet vers son objectif final de mise en orbite.
Sources : www.nasaspaceflight.com