L’ESA prépare le lancement conjoint de FLEX et Sentinel-3C depuis la Guyane

Deux satellites européens d’observation de la Terre, FLEX et Copernicus Sentinel-3C, sont arrivés au port spatial de l’ESA en Guyane française pour entamer leur campagne de lancement, selon l’Agence spatiale européenne. Le décollage conjoint des deux engins, qui partageront la même fusée Vega-C, est prévu en septembre, sans que l’ESA n’ait précisé d’année ni de date exacte.

Selon l’ESA, les prochaines semaines seront consacrées à une série d’inspections rigoureuses menées par les ingénieurs et les équipes de mission, avant l’installation des deux satellites au sommet du lanceur. Ces opérations, classiques avant tout lancement, visent à vérifier que les instruments et les structures des satellites n’ont subi aucun dommage pendant leur transport depuis l’Europe jusqu’au site de Kourou.

FLEX, une mission dédiée à la santé de la végétation

FLEX, acronyme de Fluorescence Explorer, est une mission Earth Explorer de l’ESA. Ce programme rassemble des satellites scientifiques conçus pour approfondir la compréhension du système terrestre grâce à des instruments novateurs. FLEX a pour objectif de mesurer la fluorescence chlorophyllienne émise par les plantes, un signal directement lié à l’activité photosynthétique de la végétation. Cette donnée permet aux scientifiques d’évaluer la santé des écosystèmes végétaux et leur réponse au stress, qu’il soit lié à la sécheresse, aux maladies ou aux variations climatiques.

Ce type de mesure est particulièrement précieux pour le suivi de la production agricole et des forêts à l’échelle mondiale, dans un contexte où les changements climatiques modifient les cycles de croissance et la répartition des cultures. FLEX doit voler en tandem avec un satellite Sentinel-3 déjà en orbite, dont les données seront combinées à celles de FLEX pour affiner les mesures de fluorescence.

Sentinel-3C, la continuité du programme Copernicus

Sentinel-3C s’inscrit dans la famille des satellites Sentinel-3 du programme européen Copernicus, dédié à l’observation environnementale. Les satellites Sentinel-3A et Sentinel-3B, déjà opérationnels, fournissent depuis plusieurs années des données sur la température de surface des océans et des terres, la couleur de l’eau, ainsi que des mesures d’altimétrie utilisées notamment pour le suivi du niveau des mers. Sentinel-3C doit assurer la continuité de ces observations, essentielles pour la météorologie marine, la surveillance des écosystèmes côtiers et le suivi du changement climatique.

La combinaison de ces deux missions sur un même lancement illustre la stratégie de l’ESA consistant à optimiser les capacités de ses lanceurs pour déployer simultanément plusieurs charges utiles scientifiques et opérationnelles.

Vega-C, lanceur privilégié pour l’orbite basse

Le choix de Vega-C pour cette double mission s’explique par les caractéristiques de ce lanceur léger européen, développé pour placer des satellites en orbite basse et héliosynchrone, des orbites adaptées à l’observation de la Terre. Exploité depuis le port spatial de Kourou, en Guyane française, Vega-C complète la gamme des lanceurs européens aux côtés d’Ariane 6.

D’ici le lancement prévu en septembre, les équipes de l’ESA et de ses partenaires industriels poursuivront les vérifications techniques nécessaires avant l’intégration finale des satellites sur le lanceur. Aucune date précise de décollage n’a pour l’instant été communiquée, l’ESA n’ayant pas précisé de calendrier détaillé pour les étapes intermédiaires de la campagne de lancement.

Ce double lancement s’inscrit dans la continuité des efforts européens en matière d’observation terrestre, un domaine dans lequel l’ESA développe depuis plusieurs décennies des instruments destinés à mieux comprendre l’évolution du climat, des océans et de la biosphère.

Sources : www.esa.int